(Chapitre III - Découverte réciproque de l'Occident et de l'Islam)

Section II - Découverte de l'Occident par l'Islam

§ 1 - Jusqu'au XVIIe siècle

C'est au travers d'un géographe et deux géographes-historiens arabes que nous pouvons comprendre l'idée qu'on se faisait des européens dans les pays d'Islam, le premier étant Al Idrisi (XIIe siècle) et les deux autres Al Umari (première moitié du XIVe siècle) et Ibn Khaldun (deuxième moitié du XIVe siècle).

• Al Idrisi est le géographe arabe le plus connu au Moyen Age. De famille marocaine il s'était pourtant mis au service des Normands de Sicile, dont le roi Roger II lui commanda un livre de géographie connu sous le nom de Livre de Roger. Décrivant entre autres les peuples, il précise que seul le désir de faire une oeuvre complète lui impose de signaler l'existence des Européens.
  • On constate ainsi qu'il reconnaît la puissance militaire des Européens qui sont tous appelés des Francs, en souvenir du comte de Toulouse et de Charles Martel. A son époque, ils ont reconquis une bonne partie de l'Espagne, ils ont envahis le Proche Orient et, grâce aux Normands convertis au Christianisme, ils ont repris l'Italie du Sud et des îles méditerranéennes dont la plus importante est la Sicile. C'est pourquoi, il est politiquement raisonnable d'entretenir de bons rapports avec les rois normands.
  • En revanche, les Européens restent culturellement des gens sans aucun intérêt, dont il faut bien signaler l'existence pour ne pas faire une oeuvre géographique lacunaire.
• Al Umari, né à Bagdad et au service de l'administration mamelouk d'Egypte, est l'auteur d'une vaste encyclopédie de plus de vingt volumes, intitulée Voies des regards sur les royaumes des grandes villes. Il y montre le même mépris pour les Européens, signalant à son public cultivé d'Afrique du Nord qu'il y a des barbares noirs au Sud et des Barbares blancs au Nord.
• Ibn Khaldun, né à Tunis, est considéré comme l'inventeur de l'histoire des civilisations. Il est l'auteur de grande histoire universelle, précédée par un ouvrages que nous appelons Prolégomènes (Muqaddima en arabe), une introduction qui fit plus pour sa gloire que le reste de son oeuvre. Il y écrit qu'il a appris une chose curieuse : il y aurait en Europe des écoles d'un grand renom qui attireraient beaucoup d'étudiants.

Ces trois exemples permettent de comprendre ce que le monde de l'Islam a ignoré jusqu'au XVIIe siècle.

• Le fait que la langue arabe qui avait permis de réunir tant de cultures et de savoirs n'était pourtant pas la seule langue du savoir.
• Le fait que les Européens, si ignorants à la grande époque de la science arabe (chez nous, l'époque carolingienne), comblèrent très vite leur retard dès que se développèrent les universités (XIIe-XIIIe siècles).
• L'importance que les Européens accordaient à la technologie industrielle et leurs rapides progrès dans ce domaine : architecture, construction navale, routes, canaux, artillerie.
• La nécessité de désacraliser le livre. En Chrétienté comme en Islam, tout livre faisait référence au livre par excellence, la Bible ou le Coran. De ce fait tout livre était plus ou moins sacré. Les Chrétiens avaient osé violer le tabou avec l'imprimerie qui faisait du livre une marchandise fabriquée industriellement. Il fallut attendre l'initiative de Bonaparte lors de la Campagne d'Egypte pour qu'une presse à imprimer pénètre dans un pays d'Islam. Ce n'est qu'au XIXe siècle, en Turquie, que fut édité pour la première fois un journal dans un de ces pays.

§ 2 - A partir du XVIIe siècle

• Au XVIIe siècle, brusquement, le monde ottoman, qui était historiquement et géographiquement européen, réalisa que c'était une grave erreur d'ignorer à ce point les Européens chrétiens. Hadji Khalifa signala qu'on n'avait écrit que des erreurs à leur sujet. Il désira les faire connaître à ses compatriotes. Pourtant, ses informations étaient bien lacunaires.
  • En ce qui concernait la religion, il faisait état des scissions intervenues au sein de la Chrétienté aux IIIe et IVe siècles mais il ne signala, ni le schisme entre l'Eglise romaine et l'Eglise orthodoxe, ni l'apparition du Protestantisme.
  • En ce qui concernait les régimes politiques, il distinguait la monarchie, l'aristocratie et la démocratie. Mais il considérait qu'il s'agissait d'écoles de pensée. La monarchie était l'école de Platon. Quant à l'aristocratie et à la démocratie, elles étaient respectivement l'école d'Aristote et celle de Démocrite!
• Au XVIIIe siècle les études sur les Européens se sont multipliées chez les auteurs ottomans. C'étaient en général des récits de voyage.
  • Une première catégorie jouait la carte de l'exotisme et insistait sur les anecdotes et les curiosités géographiques ou humaines (du genre : j'ai vu ici une cascade pétrifiante, là d'extraordinaires frères siamois, etc.).
  • L'autre catégorie, de plus en plus importante dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, venait de diplomates qui développaient les arguments suivants :
    • Les malheurs qui frappent l'Empire ottoman ne sont pas seulement dus à des problèmes internes. Ils sont essentiellement dus à la puissance nouvelle des autres pays européens.
    • Ces pays remportent de plus en plus de victoires contre les pays d'Islam.
    • Ils ont découvert et conquis d'immense contrées nouvelles.
    • Leur puissance vient d'abord du développement industriel : routes, canaux, manufactures, chantiers navals, artillerie, etc.
    • Elle vient aussi de leur organisation administrative (entre autres, grande admiration pour l'administration prussienne).
    • Ils ont donc beaucoup de choses à nous apprendre.

C'est à ce moment que, par l'intermédiaire de l'Empire ottoman, on vit les pays d'Islam devenir, dans certains secteurs, les élèves des pays occidentaux, revirement se caractérisant, à la fin du XVIIIe siècle par :

• l'installation de représentations diplomatiques permanentes
• l'apprentissage des langues étrangères
• l'envoi des jeunes gens dans les universités et écoles militaires européennes

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