(Titre III - L'Europe et l'Empire colonial Chapitre I - L'Occident à la découverte du monde)

Section I - La connaissance du monde dans l'Antiquité

Parmi les légendes à détruire, siège en bonne place le fait qu'on aurait cru, jusqu'aux grandes découvertes de temps modernes, que la terre était plate. En fait, la rotondité de la terre était une théorie philosophique remontant à Pythagore et développée par Platon, théorie expliquant certains faits expérimentaux (disparition du navire à l'horizon) et confirmant une théorie géométrique à la limite de la croyance : la sphère était la forme parfaite.

Mieux, les Grecs, dans ce foisonnement scientifique d'Alexandrie (rencontre de la philosophie grecque et de la science égyptienne), parvinrent à faire un calcul de la circonférence du globe terrestre, dont le résultat n'est nullement ridicule au regard des moyens dont on disposait alors.

§ 1 - Eratosthène

• Eratosthène, qui vécut aux alentours de 276-195 av. J.-C., fut l'auteur de ce tour de force.
• Vivant à Alexandrie, des voyageurs lui apprirent qu'un certain jour, à Assouan, à midi, on pouvait apercevoir le soleil au fond d'un puits, alors qu'on ne constatait rien de tel à Alexandrie. Le fait, qui aurait convaincu ceux qui n'auraient pas cru en la circularité de la terre, fut aussi perçu comme offrant en outre la possibilité de mesurer sa circonférence.
• Connaissant, la hauteur d'un obélisque dressé à Alexandrie, Eratosthène mesura la longueur de l'ombre que celui-ci projetait à terre, à midi, le même jour de l'année suivante. Il obtint ainsi un triangle ; et l'angle que faisait le sommet de l'obélisque avec l'extrémité de l'ombre donnait la fraction de circonférence terrestre correspondant à la distance entre Assouan et Alexandrie.
• L'angle était de 7, 2 : donc la circonférence terrestre représentait 50 fois la distance entre ces deux villes (7, 2 x 50 = 360). Malheureusement il lui était difficile de connaître exactement la distance entre Alexandrie et Assouan (5O jours de chameau). Malgré tout il obtint un résultat de 250 000 stades, ce qui donnait à peu près 45 000 kilomètres (au lieu de 40 000, selon nos mesures actuelles). L'erreur était importante mais, compte tenu des moyens de l'époque, nous pouvons juger le résultat sidérant.

§ 2 - Ptolémée

• Au IIe siècle de notre ère, Ptolémée découvrit qu'Eratosthène avait surévalué la circonférence terrestre. Il refit les calculs, mais en sous-évaluant exagérément : 28 800 kilomètres.
• En outre il dessina une Asie qui s'allongeait exagérément vers l'Est.
• C'est cette géographie de Ptolémée qui fit croire à Christophe Colomb que l'Asie était deux fois plus proche qu'en réalité dans un voyage vers l'Ouest.

Section II - Le programme scientifique du Portugal

• Au XVe siècle, l'Occident se lança dans de grandes entreprises de découverte. L'objectif était économique : trouver de l'or et des épices. Il était aussi religieux : agrandir le territoire de la Chrétienté aux dépens de celui de l'Islam. On croyait aussi en l'existence d'un certain Prêtre Jean qui, à la fois roi et prêtre, était censé prendre à revers les pays d'Islam. Après l'avoir situé en Mongolie et en Inde, on pensait finalement le trouver en Éthiopie (autre raison de contourner l'Afrique).
• Le Portugal fut à l'origine de cette immense entreprise. Ce petit royaume, coincé entre l'Espagne et l'Atlantique, découvrit au XVe siècle qu'il était contraint à s'imposer dans les parties inconnues du globe, et d'abord en Afrique, continent alors inconnu au-delà du Maghreb et dont on commençait à soupçonner les richesses.
• Le maître d'oeuvre du programme fut Henri le Navigateur (1394-1460), un infant qui ne régna jamais. A partir de 1420, il installa à Sagrès le premier centre de recherche qu'ait connu l'Occident : ouvrages géographiques, cartes, instruments de navigation, journaux de bord (qu'il rend obligatoires) et aussi construction navale (invention de la caravelle, navire permettant enfin de bien naviguer contre le vent grâce aux voiles "latines", voiles triangulaires des petites embarcations méditerranéennes).
• Les premiers obstacles à franchir furent d'ordre psychologique. Au XVe siècle le cap Bojador (sur la côte marocaine, au Sud des Canaries) était considéré comme infranchissable, pour des raisons que nul ne pouvait préciser. Entre 1424 et 1434, Henri envoya 15 expéditions pour le franchir. Toutes échouèrent pour des raisons totalement extravagantes (vagues dans tous les sens, tourbillons provoqués par des sardines! et autres...). Le jour où un seul navire franchit le cap Bojador, tous les autres passèrent. C'était un cap... psychologique.
• Après sa mort, l'oeuvre d'Henri le Navigateur fut poursuivie par les rois du Portugal.
• En 1488, Diaz découvrit le Cap de Bonne Espérance. Il démontrait par là que l'Afrique ne se perdait pas dans les glaces du Pôle Sud : on pouvait atteindre les Indes par voie de mer. C'est ce que réalisa Vasco de Gama en 1497-1499.
• Quelques années plus tard les épices, essentielles non seulement pour la cuisine mais aussi pour la pharmacie, et qui étaient auparavant transportées par les caravaniers arabes depuis les Indes (puis chargées vers Venise), se trouvaient sur le marché de Lisbonne à un prix cinq fois moindre que sur celui de Venise.

Section III - Le coup de chance de Christophe Colomb

• Mais, à l'époque, l'attention se portait surtout vers la réussite du Génois Christophe Colomb, dont le projet avait été repoussé par le royaume du Portugal. Se fondant sur la cartographie de Ptolémée, il croyait la Chine et le Japon beaucoup plus proches qu'ils ne l'étaient en fait. Les Portugais étaient persuadés de son erreur.
• Mais le projet de Colomb fut accepté par l'Espagne : compensée par la chance, l'erreur de Colomb (qui se croyait entre la Chine et le Japon) allait faire découvrir à l'Occident de quoi étendre son empire bien au-delà de l'Atlantique.
• Au début du XVIe siècle, une société savante de Saint Dié (dans l'actuel département des Vosges) accepta la proposition de son président Waldseemuler de donner au nouveau continent un nom rendant hommage au navigateur qui avait complété les découvertes de Colomb, Américo Vespuci : l'Amérique était née.

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