L'absolutisme n'est ni une tyrannie, ni un totalitarisme. C'est une théorie politique, pouvant être controversée, et correspondant aux besoins politiques, administratifs et sociaux d'une époque. C'est surtout une doctrine fortement limitée par des institutions et des privilèges.
Dans l'Ancien Régime et la Révolution, Alexis de Tocqueville démontre, entre autres, que "c'est au Canada qu'on pouvait le mieux juger la centralisation administrative de l'Ancien Régime" : "Culture obligatoire, tous les procès naissant de la concession des terres retirés aux tribunaux et remis au jugement de l'administration seule, nécessité de cultiver d'une certaine manière, obligation de se fixer dans certains lieux".
Le Canada fut pour l'Ancien Régime le laboratoire où s'exerçait administrativement l'absolutisme sans limite. Pour ceux qui trouvaient ce régime insupportable, la seule solution était de fuir en forêt comme trappeur, ou de s'intégrer dans une tribu indienne (aujourd'hui les noms français sont fréquents chez les Amérindiens de l'Est et des Grandes plaines).
En France, l'absolutisme fut supportable parce que, même si on l'exprimait parfois de la façon la plus radicale, il fut toujours contrebalancé part de très importantes limites.