(Chapitre I - La théorie de l'absolutisme)

Section III - La théorie de l'absolutisme au XVIIIe siècle
Louis XIV (...1715), Louis XV (1715-1774), Louis XVI (1774-1792)

§ 1 - La « Séance de la flagellation »

• Le 3 mars 1766, Louis XV a tenu un "lit de justice" (explication plus loin en traitant des parlements) au parlement de Paris. Ce fut pour lui l'occasion d'exprimer le pouvoir absolu d'une façon si cinglante qu'on a utilisé, pour désigner ce discours, la métaphore de la "flagellation" :
  
  • "C'est en ma personne seule que réside l'autorité souveraine."
  • "C'est à moi seul qu'appartient le pouvoir législatif."
  • "L'ordre public tout entier émane de moi."
    
• Cette fameuse séance fit dire que l'absolutisme était parvenu à son paroxysme sous Louis XV. On peut cependant faire remarquer que Louis XIV aurait pu s'exprimer ainsi, mais qu'il n'a jamais éprouvé le besoin de la faire.
• En d'autres termes, Louis XV s'est exprimé d'une façon aussi violente parce que, en fait, son autorité était fortement contestée et que le processus de la fin de l'Ancien Régime était amorcé.
• Après avoir hautement proclamé son pouvoir, il se révélera finalement incapable de l'exercer.

§ 2 - Le despotisme éclairé

• A la fin du XVIIe siècle, le mot despotisme entra dans la langue française, pour désigner le pouvoir absolu. Le mot "despote", lui, existait depuis le XIIIe siècle : issu du grec "despotès" (despoths), il désignait d'abord le pouvoir du chef de famille et, par extension, le pouvoir absolu dans le domaine politique.
• Le despotisme n'aurait donc été qu'un synonyme de l'absolutisme s'il n'y avait pas eu, au XVIIIe siècle, l'apparition simultanée de deux expressions : le despotisme oriental et le despotisme éclairé.
  • Le despotisme oriental est une nouvelle définition d'une idée très ancienne, tenant autant de la médecine que de la science politique. Selon le médecin grec Hippocrate, il avait une explication climatique des divers régimes politiques.
    • Le climat de l'Asie incitait à la mollesse et à la soumission, alors que le climat européen donnait de la force et cette vigueur politique qui conduisait à s'occuper des affaires publiques, à défendre sa cité et, par là, à établir une démocratie.
    • C'est cette vieille théorie climatique que Montesquieu a rajeunie au XVIIIe siècle en développant le thème du despotisme oriental : le climat aurait incité les asiatiques à accepter un pouvoir arbitraire pouvant aller jusqu'à la tyrannie.
  • Mais ce n'est pas à la démocratie que fut opposé au XVIIIe siècle le despotisme oriental. Les philosophes des Lumières n'étaient pas des démocrates. Leur point de départ étant que, sauf quelques situations exceptionnelles (Venise, Genève...), on ne pouvait concevoir de pouvoir autre que monarchique c'est un despotisme éclairé qu'il fallait opposer au despotisme oriental.
    • En effet, comme le démontrait l'ingénieur et géologue Nicolas-Antoine Boulanger, le climat européen ne nous mettait pas à l'abri du despotisme oriental. Selon lui, le despotisme oriental était une menace permanente dans tout système théocratique ou simplement de droit divin. Il pouvait donc exister aussi bien dans le système monarchique français que dans la Rome papale. Pour éviter cela, il fallait donc que l'absolutisme soit éclairé par les "Lumières", c'est-à-dire par une pensée philosophique dominée par la raison et que l'oeuvre monarchique soit en permanence orientée vers le bien du peuple.
    • Au XVIIIe siècle, les philosophes crurent trouver l'incarnation du monarque éclairé chez Frédéric II de Prusse, Catherine de Russie, et aussi chez d'autres princes ou ministres en Autriche, en Suède, en Espagne, en Piémont-Sardaigne, en Roumanie, au Portugal, et même chez un simple médecin du roi au Danemark (Christian VII, demi-fou, obéissait à son médecin).
    • Le problème est qu'aucun roi français ne trouvait sa place dans cette liste.

Conclusion : Vers la souveraineté nationale et l'absolutisme étatique

Une autre idée ancienne devient importante au XVIIIe siècle : il s'agit de la Nation. Elle était apparue dans les universités médiévales pour distinguer et organiser les étudiants en les regroupant selon leur langue maternelle. Dans le courant du XVIIIe siècle, elle devient un concept dominant la pensée politique. Dans les 20 dernières années de l'Ancien Régime, la Nation, c'est-à-dire l'ensemble de la communauté humaine formant le Royaume de France (et incluant aussi bien le petit peuple que l'aristocratie et la famille royale) apparaît comme capable de succéder au roi dans la gestion de l'Etat.

Notons aussi que, dans la Séance de la flagellation, Louis XV avait rappelé que, si la lignée d'Hugues Capet s'éteignait, il appartiendrait au peuple de désigner un nouveau roi, attirant ainsi l'attention sur l'origine électorale de la dynastie régnante.

Ainsi,

• La "liberté éclairée" va remplacer le despotisme éclairé.
• La souveraineté nationale va succéder à l'absolutisme monarchique.

En d'autres termes, l'Ancien Régime à livré un Etat à tendance absolutiste aux divers régimes politiques qui se succéderont depuis 1789.

Retour au plan du cours