§ 4 - L'industrie chimique

A - Les nitrières

• Le véritable démarrage de l'industrie chimique en France date de l'apparition des nitrières ou salpêtrières (le nitre et le salpêtre sont des synonymes). L'administration royale eut ici un rôle déterminant.
• Le salpêtre est indispensable pour fabriquer la poudre à canon. La France n'avait pas de gisements naturels de salpêtre. C'est pourquoi, le roi s'est arrogé le droit, à partir du XVIe siècle, d'envoyer des agents chez les particuliers pour gratter le salpêtre sur les murs, en particuliers dans les caves.
• Au début du XVIIIe siècle, les guerres de Louis XIV ayant considérablement augmenté les besoins en salpêtre, l'administration royale proposa aux communautés d'habitants de fabriquer industriellement du salpêtre, avec la perspective de certains privilèges en contrepartie (exemptions fiscales et, surtout, la fin de l'obligation de laisser entrer chez eux les "gratteurs de salpêtre").
• C'est ainsi qu'apparurent les nitrières où se produisait le salpêtre en récupérant des gravats et des abattis de maison.
• En outre, les nitrières purent produire, à partir du salpêtre, cet acide nitrique que les graveurs appellent l'eau-forte.

B - Les soudières

• L'apparition des soudières n'est pas directement due à l'administration royale, mais elle s'explique en partie par les encouragement que cette activité reçut du pouvoir royal et de certaines grandes familles aristocratiques.
• Dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, les chimistes découvrirent les propriétés blanchissantes de la soude. On découvrit très vite l'existence d'un marché dans le textile : les consommateurs, qui s'étaient longtemps contentés de l'écru, voire du grisâtres, exigeaient désormais du linge blanc. Puis la soude fut exigée par de multiples secteurs industriels.
• En outre, les soudières produisirent de l'acide chlorhydrique et finalement de multiples sels, bases et acides de plus en plus demandés par l'industrie et la recherche.
• Notonspour la région parisienne, outre l'usine de Berthollet au quai de Javel, la grande soudière créée à Saint Denis par Nicolas Leblanc grâce au soutien de la famille d'Orléans dont il était le médecin.

Retour au plan du cours