(Chapitre I - La santé publique)

Section II - Les Hôpitaux

§ 1 - Les établissements d'assistance et de bienfaisance

• l'origine, l'hôpital est sans rapport direct avec la santé, mais en relation directe avec la charité chrétienne. Le principe étant que tout établissement ou toute fonction ecclésiastique devait consacrer le quart de ses revenus aux pauvres. Avant l'urbanisation du XIIe siècle, les monastères inscrivaient leurs pauvres sur un registre une (matricule) et les pauvres "immatriculés" venaient recevoir régulièrement leurs secours.
• L'urbanisation concentra nécessairement les pauvres dans les villes. C'est ainsi que la majorité des hôpitaux cessèrent d'être principalement des lieux d'hospitalité (avec cette séquelle jusqu'au XIXe siècle de l'existence de chambres pour voyageurs) pour devenir des lieux d'accueil de la misère et de soutien aux faibles (orphelins, femmes et enfants abandonnés, vieillards). De plus en plus, le traitement de la maladie fut lié au soulagement de la pauvreté, d'abord parce qu'on ne meurt pas de faim mais par une maladie causée par la faim, ensuite parce que seuls les malades pauvres se faisaient admettre par les hôpitaux.
• Le problème essentiel était celui de la subsistance matérielle. La charité ecclésiastique était renforcée par la charité des fidèles. De nombreux dons et legs enrichirent les hôpitaux. Malheureusement, les effets pervers de l'ensemble du système bénéficial affectèrent aussi les hôpitaux : les titulaires des bénéfices accaparèrent souvent les revenus et laissèrent les établissements dans le dénuement.
• Au sortir du Moyen Age, la situation n'était guère brillante. Les circonstances économiques, militaires et aussi les erreurs et abus administratifs avaient ruiné les hôpitaux ; il arrivait réellement qu'on y meure de faim. En outre le recrutement du personnel hospitalier s'était considérablement dégradé, tant sous l'angle des compétences que sous celui de la moralité.
• On comprend alors pourquoi les autorités laïques de divers pays, et particulièrement en France de l'administration royale, durent intervenir. Le Grand aumônier du roi qui, jusqu'au XVIe siècle, administrait les hôpitaux créés par le prince, obtint un droit de regard - nous dirions aujourd'hui une tutelle administrative - sur l'ensemble des hôpitaux du royaume. Un autre pas vers une gestion hospitalière relevant de l'administration publique fut le fait que, à partir de 1543, la gestion épiscopale fut remplacée par celle d'officiers royaux.
• L'emprise étatique explique d'abord que les hôpitaux aient été systématiquement utilisés, notamment avec la création, au XVIIe siècle par Louis XIV, des hôpitaux généraux (à Paris La Salpêtrière pour les femmes et Bicêtre pour les hommes), aient été utilisés, disions-nous, comme des lieux d'enfermement des asociaux. Il semblerait que le même Louis XIV, en créant l'hôpital Sainte Anne et l'hôpital Saint Louis, destinés aux pestiférés, ait parallèlement inauguré une politique hospitalière orientée vers la distribution de soins. En fait, il s'agissait surtout, comme pour les anciennes léproseries et les nouveaux asiles de fous, de lieux de réclusion de certaines catégories de malades : les pestiférés qui survivaient après avoir refusé d'être hospitalisés faisaient l'objet de poursuites pénales.
• A la veille de la Révolution, l'image première qu'évoquait l'hôpital n'était certainement pas celle d'un centre de soins. Sur 105 000 hospitalisés, on ne comptait en France que 25 000 malades ; on devrait d'ailleurs dire des pauvres qui étaient en outre malades; On y comptait en outre 40 000 enfants trouvés et autant de vieillards sans ressources.

§ 2 - Les établissements spécialisés

A - L'asile

• Nous savons que les hôpitaux généraux servirent, entre autres, de lieux de renfermement des fous. Mais rien n'était plus étranger à l'idée d'asile (accueil pour protéger l'individu) ; il s'agissait en fait de mettre à l'écart pour protéger la société.
• L'idée de protéger le fou dans un asile vint en 1409 à un religieux espagnol, Juan Gilaberto Jofré lorsque, selon le récit traditionnel, il vit au cours d'un sermon des enfants persécuter un fou. Il fonda alors l'ordre de Saint Jean de Dieu, la seule congrégation soignante masculine, ordre utilisé aujourd'hui à d'autres tâches hospitalières, mais qui fut longtemps l'institution qui parsema l'Europe d'établissements accueillant les fous. En France, leur fondation la plus notable fut l'hôpital de Charenton, au XVIIe siècle (moment important dans l'histoire de l'hospitalisation des gens riches : ceux-ci devaient y payer une pension entre 600 et 4000 livres).
• Malgré la générosité de l'intention, le fonctionnement était loin d'être parfait. Ne voyait-on pas des familles parisiennes "aller voir les fous" le dimanche et soudoyer le gardien pour qu'il les agite un peu grâce à quelques coups de fouet?

B - L'internement

• Celui-ci pouvait être judiciaire, si la folie était constatée à l'audience.
• Il pouvait être aussi administratif, souvent à l'initiative de la famille et du voisinage (lorsqu'il ne s'agissait pas d'un placement d'urgence). Par l'intermédiaire de l'intendant ou, à Paris, du lieutenant général de police, on demandait du Roi une lettre de cachet (procédure dont était en fait chargé le Secrétaire d'Etat à la maison du roi). La lettre de cachet (mesure individuelle non soumise, comme la lettre patente, à l'enregistrement des parlements) permettait trop souvent à des familles de régler des comptes parmi les moins avouables. Elles symbolisent beaucoup plus l'arbitraire des familles que celui du roi.

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